河流运动波是指由高密度带（浓度）和低密度带组成的通过某种介质进行的整体物质运动形式。1955年首次由莱特希尔等（M.J.Lighthill and G.B.Whitham） 提出，认为其取决于两个基本因素：线密度及流域输移率。在较复杂的情况下，波的不同部分以不同的速度运动。拜格诺（R.A.Bagnold）曾用输沙率及平均颗粒浓度研究泥沙运动，兰宾等（W.B. Langbein and L. B. Leopold）则用其研究河床中浅滩的运动。此外，还用于河流裂点后退、阶地谷坡移动、河川径流、地表径流及洪峰运动路径的分析。近年来，中国开始进行洪水运动波模拟及河型中平面运动波特征的分析研究。