河流下切形成新河床时,旧河床便高於新河床而成为河阶(River Terrace).河阶包括阶面与阶崖两部分.河阶面即旧河床,为河流进行侧蚀和堆积所形成;河阶崖为新,旧河床之间的陡崖,乃河流的下切作用所造成,阶崖的高度代表河流下切的高度.

河阶形成主要是地壳隆起与侵蚀基准下移所造成,通常与地壳变动,气候变化的因素的关系最为密切.当地壳稳定或海面上升时,促使河流侧蚀,拓宽河床,增厚堆积层.当地壳隆起或海面下降时,加速河流下切而产生阶崖.河阶有在河床两侧成对者,也有不成对者,后者的造成是河流在向下切蚀时由一侧移向另一侧的结果.河阶面上多为砾石层所覆盖,代表原来古河床上面的冲积层.

河阶的发生表示地形的平衡面被破坏,新的侵蚀作用开始.河床切穿其本身的沉积物而造成一个新河道向下切蚀,使原有古河床的冲积层高於新河床.经过数期的河流切蚀作用即可以造成上下呈数级阶梯之地形。