合理原则是1991年“新泽西标准石油公司按”确立的原则。该原则要求法官在处理垄断案件时采取谨慎的态度，认真权衡利弊得失，在充分考虑当事人的行为意图、行为方式以及行为后果等因素后，在对当事人的行为是否够成垄断和是否违法作出判断。

美国最高法院在1918年"美国诉芝加哥农产品交易所案"的判决中对合理原则的具体标准做了表述：判断合法性的真正标准是所强加的限制是调解或促进了竞争还是压制或消除了竞争。

合理原则要求法院考虑下列问题：受到限制的商业领域所特有的一些情况，限制前后的情况，限制的性质、效果，现实性或可能性，限制的历史，认为存在的恶果，采取特别补救的理由，要达到的目的和结果都是有关事实。这不是因为善意或恶意能挽救或扼杀一项受到反对的规则。而是了解动机有助于法院解释事实、预测结果。

合理性原则的优点是对个案行为进行实质性分析，有利于判决结果的公正性，弥补了本身违法行为原则的僵硬。缺点是合理原则具有很大的弹性，在增加法官裁量权的同时进一步增加了争议解决中的非连续性和不可预见性，增加了诉讼成本。

从反垄断法发展趋势上看，合理原则是适用最广泛的原则，应该作为判断某一行为是否违法的基本原则。