当以下状况成立时，表现某些行为特征的基因频率将会增加：

rB − C > 0

符号解释：

r = 行动者与接受者在遗传上的亲近程度。通常是从已知、相同且随机挑选而出的基因座上之基因差异作为定义。

B = 行动者的利他行为，对于接受者的繁殖利益之增加量。

C = 个体表现行为所花费的繁殖利益。

这条不等式称为汉弥尔顿规则（Hamilton's rule），是威廉·汉弥尔顿在1964年的一篇论文《社会行为的遗传演化》（The Genetical Evolution of Social Behaviour）中所发表，也是首先以量化的方式，来解释利他行为的演化。不过亲属选择一辞，则是由约翰·梅纳德·史密斯（John Maynard Smith）铸造而出。

在技术上，亲近程度（r）的准确定义，是以统计学上的回归值（Regression）来表现。回归值可以是负数，而在此不等式中，负数的意义是表示两个个体之间，在遗传上的相近程度小于平均值。这种r小于零的可能性，便导引出对于「邪恶」行为的合理解释。