海面相对变化是指海面相对于陆地表面的明显上升或下降。这种变化有两种原因：一是由于地壳的构造变动，简称“地动型变动”；另是由于海水面的变动，简称“水动型变动”。因此，海面变化可能是海面本身，也可能是陆地表面，还可能是海面和陆面二者同时上升或下降。一般地说，一次相对变化可能只波及局部地区或区域。当海水扩展覆盖原先的大陆表面时，或海岸线向陆迁移、或使过去是近岸的典型浅水环境变成远岸的典型深水环境时，称为海侵（或海进）；当海水退出原先的海底表面时，或海岸线向海迁移、或使过去的深水环境转变为近岸的浅水环境时，称为海退。