顾名思义，国家的最高权力掌握在由少数人才享有选举权和被选举权的机关手里。公元前5世纪的罗马共和国是贵族共和制的典型。元老院是国家的决策机构，全体成员皆由贵族组成，实行政事共商、少数服从多数的原则。元老院拥有立法、行政、军事、财产、司法和宗教等实权，在管理国家方面起首要作用。而元老院就是实际上的贵族俱乐部。

在贵族制下，贵族的身份世袭，世代享有特权，这是贵族制区别于民主制的根本特征。