古典乐派时期是西洋音乐史上最短的一个时期，从巴洛克的巴赫、韩德尔年代一过，便进入了古典乐派时期。相较于巴洛克时期的华丽且乐风复杂，古典乐派显得比较“高尚”、“典雅”了许多。

在这个时期最重要的是奏鸣曲式的确立及发扬光大，不管是独奏奏鸣曲、交响乐、室内乐及协奏曲等，还是目前我们最常聆听的乐曲形式，都是依循奏鸣曲式来创作的。乐曲层次缓急变化，如渐强与减弱的表现，是从古典乐派时期确立的。古典乐派一直到后来的浪漫乐派，都是沿用这个曲式。钢琴渐渐取代大键琴的地位。原本以教会为中心的音乐，转变为以贵族为中心。欧洲音乐重镇也从意大利转移到德国以及奥地利。