在太阳系的行星中，离太阳远的木星和土星都有浓厚的大气，其主要成分是氢，还含有氦、甲烷等；离太阳最近的水星几乎没有大气，而第二近的金星确有以二氧化碳为主要成分的浓密大气。近十多年来，寻找太阳系之外、环绕其它恒星的行星取得重大进展，已发现约二百颗恒星有行星环绕，某些恒星有两颗、甚至三四颗行星组成的行星系。那么，这些新发现的行星有大气吗？最近，天文学家巧妙地直接观测到其中几颗行星的光谱，发现它们的大气成分出呼预料，令他们大为惊诧。

首次观测

星球信息

轨道运动

特有物质

生命的迹象

首次观测

天文学家首次观测到两颗‘类太阳’恒星的红外光谱。这是行星HD 189733b的艺术画，它的大气似乎没有预料的甲烷和水等常见分子。天文学家猜测，它的大气可能也含有这些分子，但隐藏在高层的硅酸盐云下面。

星球信息

HD 189733b是狐狸座一颗离我们约60光年、比太阳的质量略小和略冷恒星的行星，它离该恒星仅5百万公里（这比水星离太阳5197万公里近多了），每2.2天就绕该恒星转一圈。它的直径和质量略大于木星。它是被加热到摄氏927度的‘热木星’。

轨道运动

有趣的是，它的轨道面恰好侧向我们，因此，它在绕该恒星的轨道运动中，周期性地经过该恒星的前面（这称为‘凌’恒星）和后面（被恒星‘掩食’）。它在‘凌’时，遮住恒星的小部分而减弱恒星光。它在被‘掩食’时，它与恒星的总亮度也略减弱。于是，可以从‘掩食’前后的观测提取出行星的暗弱信息。天文学家用斯必泽（Spitzer）空间望远镜的红外光谱仪检测该行星光谱的原子或分子特征谱线。天文学家原先预料，各处的行星可能同样方式形成，它的光谱可能有常见的水、甲烷等谱线，但实际上却不见迹象，令他们大为惊诧。

特有物质

从绕另颗恒星的行星HD 209458b光谱得到一个线索——含硅和氧的硅酸盐分子。在地球上，这种分子是在岩石中。在很热的行星上，硅酸盐可以蒸发为微尘粒，形成云。因此，天文学家认为，这两颗恒星的热行星可能有硅酸盐微尘的高层暗云，其下面可能隐藏着其它气体分子。是否真的这样，还有待对这两颗行星以及更多行星的进一步探测。

生命的迹象

据国外媒体报道，天文学家日前表示，他们发现了太阳系外有水的最好证据，它们就在距地球60光年的一颗巨大行星的大气里。

这项研究成果被发表在了最新一期的《自然》杂志上，文章称这颗名叫“HD 189733b”的行星本身不可能存在生命，但是他的大气里有水的证据可以激励天文学家在太阳系其他星球上寻找生命的迹象。这项研究的负责人、法国巴黎天体物理研究所的欧洲航天局研究人员吉奥瓦纳·提尼蒂在研究工作新闻发布会上称：“能够在数万亿英里远的行星上发现有水存在的迹象，这令我们十分兴奋。”

这颗行星对我们来说并不陌生，早在2005年，美国佛罗里达大学的约瑟夫·哈灵顿就利用尖头式太空望远镜测到了这颗当时最灼热的行星，它高达摄氏2050度的表面温度已与一颗小恒星相当。这颗太阳系外行星距地球257光年，距离它的恒星比太阳和水星还近，恒星几乎所有的光都被它收入囊中，它所含的重元素比太阳系内所有行星和小行星加起来还多，这些都足以冲击现有理论。

吉奥瓦纳表示：“尽管“HD 189733b”行星并不适合人类居住，事实上它的自然环境非常恶劣。但我们的发现显示，那里的水或许比我们以前认为的更普遍。将来，我们的方法可以用来研究更多关于‘有利于生命’的环境。”

“HD 189733b”行星绕狐狸座的一颗恒星运行。研究人员们表示，在对水有反应的波长频段，这颗行星显得较大，这意味着它的大气中有水。研究人员们称：“我们发现水汽的吸收最有可能是导致这颗行星有有效半径内波长发生变化的原因。”“HD 189733b”行星被称为“热木星”，就像太阳系的木星，但比木星热得多。

美国哈佛大学天文学家希瑟·努特森在同一期《自然》杂志上对这一发现进行了评论，她表示，这一发现与以前那里没有水的结论是矛盾。希瑟说，以前的研究观察了从“HD 189733b”行星光面散发出来的光，最近这项研究却用不同方法，分析了透过这颗行星大气外缘射出的光，这意味着以前的测量方法或许掩盖了水的信号。希瑟在接受电话采访时表示：“长期以来，我们都在寻找其他星球上有生命存在和大气中有水的证据。”

天文学家们介绍称，太阳系内生命也并非与系外无关。天文学家从50年代就知道，整个太阳系正以超音速在银河系内运动，需要不断穿越恒星形成的区域抛出的星际尘埃和气体。过去300万年，太阳已经在银河系内走过一个称为“局部泡”的空间。没人清楚“局部泡”是怎样形成的，据猜测这片方圆约400光年的天地是一次超新星爆炸在星际介质中炸出来的。其中每一茶匙的空间只有不到一个原子，比周围空旷得多，但也不是一片虚无，四处漂浮着星际云。过去4.4万年到15万年间某个时候，太阳系进入了一个方圆约30光年、密度更大的口袋之中，今后1万～2万年仍将在这块称为“局部团”的云中穿行。