甜味剂是指能赋于食品甜味的一种调味剂，而功能性甜味剂（Functional Sweeteners）是指具有特殊生理功能或特殊用途的食品甜味剂，也可理解为可代替蔗糖应用在功能性食品中的甜味。功能性甜味剂保湿性好，不具腐蚀性，能量低，具有双歧杆菌增殖等功能，在饮料、婴幼儿奶粉、乳加工制品、发酵乳制品等无糖食品（或低糖食品）需求日益增大。它包含两层含义

一是最基本的，对健康无不良影响的，它解决了多吃蔗糖无益于身体健康的问题。

二是更高层次的，对人体健康起有益的调节或促进的作用。

功能性甜味剂分为四大类：

（1）功能性单糖，包括结晶果糖、高果糖浆和L-糖等。

（2）功能性低聚糖，包括低聚异麦芽糖、异麦芽酮糖、低聚半乳糖、低聚果糖、乳酮糖、棉子糖、大豆低聚糖、低聚乳果糖、低聚木糖等。

（3）多元糖醇，包括赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇、甘露糖醇、麦芽糖醇、异麦芽糖醇、氢化淀粉水解物等。

（4）强力甜味剂，包括三氯蔗糖、阿斯巴甜、纽甜、二氢查耳酮、甘草甜素、甜菊苷、罗汉果精、甜蜜素、安赛蜜等。强力甜味剂的甜度很高，通常都在蔗糖的50倍以上。

功能性甜味剂以其特殊的生理功能，既能满足人们对甜食的偏爱，又不会引起副作用，并对糖尿病、肝病患者有一定的辅助治疗作用。功能甜味剂将是21世纪发展的方向。它对发展食品工业，提高人们的健康水平，丰富人们的物质生活起着重要的作用。