艺人表演用的道具，也有叫“醒木”、“惊堂木”或“界方”的。

长约六厘米，宽、高均为三厘米。大多是红木、花梨、柴檀、乌木制成。竖放于演员右手扶案处，便于使用。多用于长篇评书、长篇鼓书或相声、双簧等曲种。 相声旧时行话——“穷摔” 。 原因是旧时艺人无钱便只能出去给人说书讲相声，“穷摔”是相声艺人的自嘲。

惊堂木（抚尺的另一种叫法）的正式名称叫“气拍”，也有叫界方和抚尺的，俗称“惊堂木”，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩”之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。 "惊堂木"早在春秋战国时期，即已开始使用。《国语·越语》中记载："惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……" 唐代之前，"惊堂木"并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期（公元627年—650年），开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武后（武则天）永昌年间（公元689年），朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间（公元1662年），又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。 惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。 在古代，惊堂木的使用，因使用人的级别不同，名称也不一样。帝王使用的称为“镇山河”，以显示至高无上的权威；皇后使用的称为“凤霞”，也是非常显贵的；丞相使用的称为“佐朝纲”，意为辅佐、帮助朝廷安邦定国；元帅将军使用的称为“惊虎胆”；只有普通官员手中的那个小木块才叫“惊堂木”，乃戏剧或影视中“七品芝麻官”常用之物。 其它行业也有类似“惊堂木”的物品：和尚们用 “醒木”，说书人持“止语”，现代拍卖师用“拍卖锤”，教师使用“教鞭”……。古人云：“刑不上大夫。”是说大夫须有品格，以道德良心为处事之本，士大夫的行为以道德文化为规范，距离触犯刑律的界限很远；小人不讲道德良心，处事往往在法律规定的界限附近，道德约束不了他们，必须用刑律来管理。