一提起佛教，自然就联想到素食，对中国人而言，所谓的「出家人」就是「吃斋」的人，这是天经地义的事；除了济公等少数传说中的人物外，「酒肉和尚」一直到现在还是骂人的话。然而，佛教僧侣是否一定得吃素，实际上的情况似乎并非如此；除了中国佛教（以及直接从中国传入的台湾佛教）外，其他如藏传佛教、东南亚一带的南传佛教、日本佛教等等，并不忌讳吃荤。

其实，即使是中国佛教，僧侣的全面素食（禁断酒肉）也是在佛教传入中国将近五百年以後的事，而一手导演此一佛教史上划时代事件的关键人物则是南北朝时的梁武帝(502-549)。