一种或多种物质分散在另一种物质中的分散体系，如水滴分散在空气中形成云雾，颜料分散在油中形成油漆或油墨。被分散的物质叫做分散相，另一种物质叫作分散介质。胶体指高度分散的分散体，即胶态分散体。胶体中分散的质点很小，其大小至少在一个线度上处于1纳米至1微米的范围内，此即胶体质点。显然，分散体的含义较之胶体更为广泛。

胶体质点可以由许多分子组成，在分散的质点与介质之间有相界面存在，即为相胶体（溶胶），它是热力学不稳定的多相体系。若一个分子的大小已合乎胶体质点的标准，则形成分子胶体（大分子溶液），它是热力学稳定的均相体系。在液体介质中，胶体质点也可由若干小的两亲分子（由亲水的极性基团和亲油的碳氢链组成的分子）缔合而成，即为缔合胶体（超过一定浓度的表面活性剂溶液），也属热力学稳定体系。

按照分散相与分散介质的亲合程度来分类，相胶体属于疏液胶体，也称不可逆胶体，必须用人工加工方法才能形成；分子胶体和缔合胶体属亲液胶体，也称可逆胶体，在适当介质中能自动形成。

范围更为广泛的分散体可按分散相与分散介质的聚集态进行分类（见表）。