广义的“恩荫”：由于封建制度下，祖辈、父辈的地位而使得子孙后辈在入学、入仕等方面享受特殊待遇，称之为“恩荫”。与之相近的说法有：门荫、荫补等等。

狭义的“恩荫”：特指宋代以后出现的一种独特的门荫制度，称之为“推恩荫补”，宋时被简称为“恩荫”。

宋代“恩荫”：遇朝廷重要庆典时，官员子孙承恩特许入国学读书并入仕。

清代“恩荫”：文职京官四品以上，外官三品以上，武职二品以上，俱准送一子入监读书，称恩荫。此外，与宋代一样，因遇庆典而给予入监待遇的，亦属恩荫。

遂使抚臣、令尹，并受促织恩荫。——《聊斋志异·促织》