一个变质地区内﹐两个不同变质时期相互叠加的区域变质作用。如加里东期区域变质作用叠加在华力西期区域变质作用之上。假如一个多期变质作用中各期区域变质作用﹐分属不同的变质作用类型和不同的造山运动时期﹐它们彼此之间有一定的时间间隔。中﹑新生代各期的区域变质作用时间间隔较小﹐大致为几千万年。前寒武纪各期的区域变质作用时间间隔较大﹐可达几亿年。

一个变质地区内多期变质作用的鉴别标志有﹕①同一变质地区存在著两套变质岩系﹐中间有变质底砾岩﹐而砾石中有前一时期的变质岩石﹔②同一变质地区出现两种截然不同的变质作用类型﹐後一期的变质矿物组合和片理可叠加於前期的变质岩系之上﹔③在地质背景清楚的前提下﹐有明确的同位素年龄数据。

退化变质作用一般指较低温度条件下形成的变质矿物组合叠加於较高温度条件下形成的变质矿物组合之上﹑具有区域性分布的变质作用。过去常把它看成是多期变质作用的表现。近代的研究表明﹐退化变质作用有多种成因﹐它的产物可以是同一变质时期内混合岩化作用的形成的矿物组合﹐或是在变质作用後的构造抬升阶段形成的矿物组合﹐也可以是多期变质作用中後一期变质作用的矿物组合中形成的。因此﹐多期变质作用虽常有退化变质现象﹐但不是所有的退化变质作用都属于多期变质作用。