兜跋毗沙门，指化身于兜跋国护持佛法的毗沙门天王。

关于“兜跋”一词，有多种不同看法。或有以为乃唐天宝年中（公元七四二至七五六年）吐蕃来犯时，唐人曾造立毗沙门天王像退敌。时人讹传，曾将当时之“吐蕃”误称为“兜跋”，此后习俗混淆，所以才有“兜跋毗沙门”一词。

也有一种看法认为“兜跋”应传自中国西藏，原是指西藏宗教领袖冬季所穿的长外套，略同于“斗蓬”一词。“兜跋毗沙门”即是穿上类似这种外套的战袍的毗沙门，也就是武装的毗沙门。民间即用此语以别于一般的护法毗沙门。《佛像图汇》卷一则有四面十臂，身带八刀，乘狮子之像，称这为“刀八毗沙门”，或有认为此或系由“兜跋”讹转为“刀八”所致。

神话资料

毗沙门天

毗沙门天（天名）Vaiśrava&ndotblw;a，又云多闻天。四天王中毗沙门天之王也。在佛教中为护法之天神。兼施福之神性。法华义疏云：此天恒护如来道场而闻法，故名多闻天。于胎藏界曼荼罗在外金刚部院北方之门侧，于金刚界曼荼罗位于西方，夜叉主也。此天与吉祥天，从古神话时代常相关连而为夫妻，于日本台密，如欢喜天有双身毗沙门法，但双身者，皆男天也。其形像有多种。胎藏界曼荼罗之像，着甲胄，左掌有塔，右持宝棒，坐像也。或传有为立像者。金刚界曼荼罗亦与之同。北方毗沙门天王随军护法真言记乞胜利神加被之修法，论其画像曰：‘于彩色中并不得和胶，于白氎上画一毗沙门神，七宝庄严衣甲，左手执戟槊，右手托腰上，其神脚下作二夜叉鬼，并作黑色。其毗沙门面，作甚可畏形，恶眼视一切鬼神势，其塔奉释迦牟尼佛。’毗沙门仪轨记，唐天宝元年，不空三藏修其法，为玄宗平定五胡乱之始终。

在四大天王中，北方多闻天王单独出现的场合较多。在这种情况下，常以梵名音译称之为“毗沙门天”。相传，毗沙门天经常维护如来道场，由此而得时时听闻如来说法，故名多闻天王。据说他与吉祥天女是夫妻(一说兄妹)。在印度，他又是主司施福护财的善神，故其在四天王中信徒最众。敦煌壁画中的毗沙门画像，在他渡海之际，常常散下金银财宝。在四天王的配置关系中，他被安排率领夜叉、罗刹将等，守护北方郁单越洲。毗沙门天的形象，多为身穿甲胄的武将，面现忿怒畏怖之相。一手托宝塔，一手持稍拄地；或一手持戟，一手托腰。身青黑色，足踩二夜叉鬼。在中国佛教寺院中，因受民间神话影响，所塑多闻天王大多为头戴毗卢宝冠，一手持伞，以表福德之意。或坐或站，脚下踩有夜叉鬼。此外，另有一种叫兜跋毗沙门天的像，身着西域式甲胄，一手捧宝塔，一手持三叉戟，以坚牢地神支其两足。脚下蹲有二邪鬼。据说兜跋本为西域国名，后来人们以兜跋讹为刀八，又进一步误解为刀八之意，于是塑造了各种八刀毗沙门像。兜跋毗沙门像在唐时传到日本，后被作为能镇护国土、拒退怨敌的神将而得尊奉。