东初长老，泰县曲塘（今南通海安曲塘镇）人，俗姓范。一九零八年十月十六日出生。一九二零年十二岁时投泰县观音庵剃度出家，法名仁曙，法号东初。一九二八年赴镇江竹林寺佛学院求学。一九二九年在句容宝华山隆昌寺受具足戒，圆戒后重返竹林寺。一九三零年从竹林寺佛学院毕业，遂行脚参访，入安徽九华山佛学院修学，又南游厦门，考入南普陀寺闽南佛学院深造，撰写佛学文章发表于 《海潮音》、《人海灯》、《佛教日报》、《妙法轮》等佛教刊物。一九三四年毕业于闽南佛学院，入常州天宁寺，挂单习禅并修丛林规矩愈半年。一九三五年七月应镇江焦山定慧寺住持智光之邀，至焦山协助智光办学校兼任教务。一九三六年成为焦山法系法子，并出任定慧寺监院。一九四五年继任定慧寺住持兼焦山佛学院院长，并创办发行《中流》月刊。一九四九年一月自上海赴台，创办《人生》杂志，弘扬正法。一九五五年在台北阳明山兴建中华佛教文化馆，同时发起影印《大藏经》，历时五年，先后出版《大藏经》正、续一千三百部一百册。一九六五年创办《佛教文化》季刊。一九六九年至一九七六年间，赴美国、印度，泰国、印尼、新加坡等国，访问各地佛教名刹和佛教学者，深受当地信徒欢迎。一九七七年创设佛教文化奖学金，鼓励青年僧尼不仅要努力于佛学修习，同时应入一般大专院校，及赴国外深造，以充世学。一九七七年十二月十五日在住所去世。有《般若心经思想史》、《佛学真义》、《佛教文化之重新》、《民主世纪的佛教》、《佛学省要》、《中印佛教交通史》等专著传世。其《中国佛教近代史》保留了近百年来中国佛教史料。