1933年8月25日15时50分，距四川汶川县引不远的叠溪镇发生了7.5级强烈地震，震源深度为6．1公里。城中心部分在剧震发生的几分钟内几乎笔直地坠落，呈单条阶梯状地震的下滑距离达500―600米。 强烈的地震引起岷江两岸山崩，堵塞河道，形成地震湖。崩塌的山体在岷江上筑起了银瓶崖、大桥、叠溪三条大坝，把岷江拦腰斩断，使流量为每秒上千立方米的岷江断流。截断了的江水立即倒流，扫荡田园农舍、牛马牲畜。

经过30多天的倒流，因叠溪超过银瓶、大桥两坝的高度，注入叠溪坝内的江水又倒淹银瓶崖、大桥两坝，使三座地震湖连成了一片。湖水随群山回旋绕曲，逶迤四五十华里，最宽处达四五华里。同时松平沟、水磨沟、鱼儿寨沟等地山崩数处，形成大小海子十一个，叠溪城及附近21个羌寨全部覆灭，死亡6800多人。

震后形成的大大小小的海子都相继逐步溃决了。只有公棚和白蜡寨两个一大一小的海子保留至今，人们统称它们为“大小海子”，就是今天的叠溪海子。

从此，这个地处青藏高原东部边缘的川西北叠溪羌城，这个自古就是地处兵家必争之地的叠溪重镇中心陷落500米后消失，它随着巨大颤动的一瞬间从地图上抹掉了……。

人们很难相信，这个建制于唐朝，已有一千多年历史的边塞重镇，这座有过繁荣昌盛的历史也经历过战祸兵燹的古城，竟是如此轻易地就在那白色地光闪过的一瞬，随着山摇地动，飞沙滚石，被生它养它的地球母亲张开大嘴吞食了下去。从此，地图上再也找不到它的名字，而中国强震分布图却为它沉痛地画上了一个红色的大圆圈。山崩了，地裂了，城陷了，人亡了……千年积累顷刻之间全毁了。这次地震有感范围北至西安，东到万县，西抵阿坝，南达昭通。北京，南京地震台及世界绝大多数地震台——大阪、孟买、哥本哈根、汉堡、巴黎、突尼斯、悉尼、多伦多、渥太华、檀香山等地也都接收到了这可怕的地震波。据统计，震区大约有6800余人丧生。这是近代四川境内损失最惨痛的一次地震，它在人类的历史上留下了极为恐怖的一页。

在叠溪遭到灭顶之灾的同时，世界各地的地震仪也不断收到了大地颤动的信号，鸟孰峰、南京地震台几乎同时记录到这灾难的振波；马尼拉、大板、棉兰、孟买、哥本哈根、汉堡、檀香山、巴黎、突尼斯、悉尼、多伦多、威林顿、渥太华、拉巴斯等世界百多家地震台都测收到了这可怕的震波……

大震之后，房屋尽行倒塌，当晚下起了瓢泼大雨，大地还在不时的抖动着，山上不时地滚落石头，灾难还在继续肆虐着大地。大地震中幸免于灾难的人们惊慌失措。露宿荒野，在饥寒交迫中挣扎着……。

大震时，沿岷江两岸的银瓶崖、大桥、叠溪三处崩下的岩石将岷江堵塞，顿时出现了三大埝坝。岷江主流断流，银瓶崖埝坝以上的江水被迫回激北流，挟沙石倒涌，两小时后即淹至沙弯、猴儿寨。两天后淹到普安，四天后湖水倒注至泉水崖，淹没了观音庙，水位上升300余米。从此，高山峡谷中出现一片平湖，逶迤达三十华里，宽约四华里，称为上海子。同时松平沟、水磨沟、鱼儿寨沟等地山崩数处，形成大小海子十一个，淹没了大量的田地和房屋。

震后一个多月，岷江上游阴雨连绵，江水骤涨，各海子湖水与日俱增。10月9日下午7时，叠溪海子瀑溃，积水倾泻涌出，浪头高达20丈，壁立而下，浊浪排空。急流以每小时30公里的速度急涌茂县、汶川。次日凌晨3时，洪峰仍以4丈高的水头直冲灌县、沿河两岸被峰涌洪水一扫俱尽。茂县、汶川沿江的大定关、石大关、穆肃堡、松基堡、长宁、浅沟、花果园、水草坪、大河坝、威州、七盘沟、绵池、兴文坪、太平驿、中滩堡等数十村寨被冲毁。都江堰内外江河道被冲成卵石一片，冲没韩家坝、安澜桥、新工鱼咀、金刚堤、平水槽、飞沙堰、人字堤、渠道工程、防洪堤坝扫荡1933年四川茂县发生7.5级大地震始末无存。邻近的崇宁、郫县、温江、双流、崇庆、新津等地均受巨灾。据不完全统计死亡人数约在2500余人左右。

科学研究

当时政府虽然对赈灾之事是敷衍了事，但科学工作者却对地震、水灾的调查付出了巨大的代价。当年曾先后两次参加叠溪地震调查的周郁如先生在1985年写的《叠溪地震锁记和对地震初步认识》一文中，对震灾的调查作了如下叙述：“赈灾后快满一月，四川善后督办刘湘，始派人前往调查，调查人有全晴天（成都水利知事公署技术主任）、诸有彬（四川大学学生），还有十余人同行……。 调查人了解情况后，于10月9日动身回茂县，将根据调查所得的危急情形报告伪政府，请调民工疏通积水，是日行三十华里，投宿大店古庙内。晚饭后，行路疲劳的人们都已入寝，全晴川与老僧是故人，还在谈家常，耳闻河下忽来巨大吼声，二人急出门去看，只见江水壁立而下，朦朦大雾，如钱塘江潮一般，水已上阶，全有手电筒，老僧急拉全急奔庙旁山径逃避，不及呼唤庙内已入寝的同伴，倾刻水已淹过屋顶，瞬时即将古庙冲去，第一次去调查的人，除全晴川外无一人幸免于难。 成都《新新新闻》民国二十二年十一月二十九号第七版刊登了中国西部科学院地质科主任常隆庆先生等人对震灾及水灾的调查情况。他们走遍了极震区内各地，对地震及水灾情况作了详细的调查、了解，收集了很多宝贵的现场资料，拍摄了大量的地震现场照片。对震区的地质地理情况、地震情况、受灾情况、震前震时异常现象和损失统计及次生洪水灾害的调查和损失统计作了详细的调查，编绘了叠溪震后的地形图、地震烈度图，同时还编写出《四川叠溪地震调查记》一书，这是中国人自己第一次对大地震进行全面、深入的调查和分析，对地震灾情进行第一次全面的宏观烈度考察。在中国地震史上实现了重要的零的突破。