地震的一种基本现象是地面震动。强烈的地面震动可以在几分钟甚至几秒钟内造成自然景观和人工建筑的破坏，如山崩、地裂（地表可见的断层和地裂缝）、滑坡、江河堵塞、房屋倒塌、道路坼裂、铁轨扭曲、桥梁断折、堤坝溃决、地下管道毁坏等。在有些地方还会造成砂土液化，以致地基失效，引起结构坚固的建筑物整体倾倒。在大地震后，震中附近地区可能发生地壳形变，即大面积、大幅度的地面隆起（或沉降）和水平位移。海底大地震时，洋壳的大范围变动会引起海水振荡（大片水域突然上升或下降），可形成高达20～30米的大海浪，即地震海啸。大地震还会激发地球整体的长周期自由振荡，持续时间为几天到几个星期。地震波的能量会有一小部分传入空气中，变成声波，即地声。在大地震时，还有可能观察到天空发光的现象，即地光，其成因尚不清楚。