地图要素特征码是用以转换各种地图要素的属性及其分级分类状况为计算机可读型式的一串文字数字型代码。匹配于相应要素的空间分布位置数据，构成地图数据处理或地图数据库的基本内容。如用一串X ，Y坐标表示某条公路的几何位置，其对应的公路名称、等级、宽度、载负量等，需使用一串文字数字型代码来描述，如用“A1”代表名称，“02”代表二级公路，“25”代表宽度25米，“10”表示载负量10吨。研究地图要素的编码方法和设计地图要素的编码系统是一件十分重要的先行工作，既要依据传统的地图要素分类分级体系和图例排列规则，又要便于计算机系统存储和管理，适应不同系统间的数据共享要求。故许多国家组织专门力量开展地图数据标准的研究，是地图数据库系统的要素特征码的基本依据。在缺乏地图数据标准的国家或地区，欲建立系统的单位必须自行设计地图要素的特征码系统，以形成本系统的数据输入存储、处理和输出的规定。