地裂运动是指大范围的区域性块体断裂运动。地壳受张力作用分裂为断块，从而增大了面积，继之发生断层，形成裂谷或地堑。东非大裂谷为地裂运动的典型地区。自克化克尔于1922年提出地裂运动以来，70年代赋以新意，把地应力聚集、挤压的地槽区所发生的造山运动和释放地应力、拉张的裂谷区所发生的地裂运动联系起来。两者并存，对立统一于同一连续地壳板块之中，相互影响，彼此补偿。地质历史时期发生了多次大陆分合和大洋开闭就是大陆地壳分裂（洋壳生成）发生地裂运动和与之对应的大陆地壳碰撞（洋壳消亡）发生造山运动的结果，这有助于进一步认识地壳运动的发展过程。