嫡子亦写作“适子”，特指正妻生的继承家业的长子。《左传.僖公二十四年》：“赵姬请逆盾与其母......以盾为才，固请于公，以为嫡子，而使其三子下之。”又《襄公二十三年》：“季武子无适子，公弥长，而爱悼子，欲立之。”《孔子家语.曲礼公西赤问》：“公仪仲子嫡子死而立其弟。”

那嫡长子就是正妻所生的第一个儿子。

西周时期，周王实行宗法制，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权利，维护政治联系。周天子以嫡长子时代继承最高执政权力，为天下的大宗。因此宗法制的最大特点就是嫡长子继承。

中国到周朝时期，嫡长子继承王位才正式登上历史舞台。