配体的电子充填六个成键轨道，金属的d电子进入非键轨道或反键轨道中，非键与反键之间的能级差称为分裂能Δo（o代表八面体），受以下两个因素影响：

* 配体与中心原子之间的σ配键强弱

若配体为强的σ电子给予体，则Δ值较大。

* 配体与中心原子之间的π相互作用

若配体为强的π电子接受体，可形成强的反馈π键，则Δ值增大。

电子组态为d4-d7的金属配合物自旋态会受分裂能大小影响。电子填充到非键和反键轨道中时，若电子优先成对排到非键轨道中，则称为低自旋态；若电子优先进入反键轨道，而后成对，则称为高自旋态。较大的分裂能常导致低自旋态，而较小的分裂能则常导致高自旋态。具体请参见晶体场理论#自旋。

光谱化学序列由光谱数据衍生出，根据分裂能Δ的大小来衡量配体的“强度”。由配位场理论可知，弱场配体都是π电子给予体（如I-），强场配体都是π电子接受体（如CN-和CO），而配体如H2O或NH3则处于中间，π相互作用很弱。

I− < Br− < S2− < SCN− < Cl− < NO3− < N3− < F− < OH− < C2O42− < H2O < NCS− < CH3CN < py (吡啶) < NH3 < en (乙二胺) < bipy (2,2'-联吡啶) < phen (1,10-邻菲啰啉) < NO2− < PPh3 < CN− < CO