导弹列车的正式名称是“军用铁道导弹系统”，其研制工作开始于20世纪60年代的苏联时期。1987年10月20日，首列导弹列车在苏联战略火箭军科斯特罗马导弹师投入战斗执勤。从此，在西伯利亚广袤的原野上，就经常可以看到这些神秘的绿色列车呼啸而过的身影。

从外观上看，除了有三台机车之外，这些由六节至八节车厢组成的导弹列车与普通的货运列车相比几乎没什么分别，有的车厢上甚至还印有“载重135吨”“轻型货物专运”等货运说明字样。唯一不同的是，在导弹列车的机车后面有几节全封闭式的“冷藏车厢”，这些车厢的长度比普通冷藏车要长一些。然而，就是在这些貌似普通的车厢中，却隐藏着世界上威力最大的武器之一——被西方称为“手术刀”的SS-24型洲际弹道导弹。

该型导弹是苏联时期第五代洲际弹道导弹，最大射程达1.3万公里，可携带10枚爆炸当量在10万吨至35万吨之间的弹头，只要一枚导弹就可以摧毁小半个欧洲。从1987年开始，一共部署了三个铁路机动导弹师，共12列导弹列车，每列导弹列车上都配备有三枚SS-24型导弹，是一座名副其实的运行在钢轨上的核武器库。

导弹列车装备军队后，这种世界上独一无二的武器系统让整个西方世界都感到了震惊，尤其美国更是谈之色变。在美国人看来，这些神秘的导弹列车有着不亚于弹道导弹的强大威慑力。由于外形上与普通货运列车十分相似，导弹列车在经过严密的伪装后与民用列车几乎没有什么两样。对于美国情报机构来说，一旦出现核危机，要想在对方境内每天数千辆普通货运列车中判断哪些列车上装载有随时可以进行致命打击的洲际弹道导弹发射系统，根本就是一个“不可能完成的任务”。更让美国头疼的是，对方境内四通八达的铁路网为导弹列车提供了广阔的机动空间。通常情况下，一列导弹列车一昼夜的机动距离可达1000公里，要想始终保持对这列火车的跟踪监视，就必须同时动用300颗左右的侦察卫星，而这显然是完全不可能的。

在苏联时期，美国最多也只能同时动用18颗军用侦察卫星，保持对几个重要导弹列车基地的全天候监视。而一旦列车离开基地进入铁路网，几分钟后就会驶出美国卫星的监视范围，消失得无影无踪。因此，每当导弹列车驶出基地的时候，位于美国本土北达科他州波托马克和大福克斯的美国战略核力量中央指挥部里就会很惊慌，每个人都在问同样的问题——它往哪里去？干什么去？现在在哪里？

正是出于对导弹列车的恐惧心理，美国一直千方百计想要拔除这个“眼中钉”。1993年1月3日，美俄总统在莫斯科商定了《第二阶段削减战略武器条约》。在该条约中，美国政府特别向俄罗斯提出要求其销毁所有的导弹列车。

1991年苏联解体后，俄罗斯军费开支持续减少，装备维护资金捉襟见肘，技术人才流失严重，俄罗斯核力量特别是战略核力量面临着前所未有的困境，大批武器装备出现了陈旧老化问题，导弹列车也没有能够幸免。苏联时期，所有的铁路机动式导弹战斗系统都是在乌克兰境内制造的。苏联解体后，乌克兰宣布将成为无核国家，不拥有、不生产核武器，把继承下来的核导弹生产设备全部销毁。这使得俄罗斯的导弹列车处于一种没有配件供应、无处进行技术维护的尴尬境地。面对这种情况，俄军不得不痛下决心，决定放弃导弹列车。

2001年11月26日深夜，一列载着铁路机动导弹发射装置和三枚SS-24型导弹的导弹列车从科斯特罗马地区普列谢茨克发射场出发，前往位于俄罗斯西部布良斯克的中央修理厂。在这里，列车被拆除了导弹和发射装置，成为一列真正的普通列车。