所谓主题语言，是以自然语言的语词为字符，以规范化或未经规范化的名词术语为基本词汇，以概念之间的形式逻辑作为语法和构词法，用语词字顺排列，主题概念以参照系统显示概念之间关系的一类检索语言。

主题语言亦称主体法，它有两重含义：一是指具体体现主题语言的词表（标题表元词表、叙词表等），如美国《国会图书馆标题表》、《汉语主题词表》。一是指主题正须发，即用一种语词标识处理文献，组织主题检索工具或检索系统的方法。这种方法以具有较小容量，且含义最为明确的语词来表达文献内容特征（或形式特征），并组织成主题检索系统。给与文献的检索标识是自然语言的语词。以事物为中心的直接性是主体语言的主要特点。