云南西部横断山区，地势北高南低，河流沿南北向的深大断裂流动， 由于地壳的抬升和河流的深切，这里山高谷深，山川相间公布，从西向东排列的怒江、澜沧江、金沙江大致平行南下。但在北纬28°附近，三江开始散开，分别逐渐向南、东南、东三个方向流去。金沙江流到云南省丽江县石鼓附近，突然折向东北，澜沧江在云南省保山附近转向东南流去，仅怒江仍流向偏南方向，再配合上向东南流去的元江、向西南方向流去的龙川江和大盈江，形成了著名的“帚状”水系。

金沙江和怒江间最近距离仅为66.3公里，但东去的金沙江入海口与南往的怒江入海口相隔却在达3000多公里，堪称世界自然奇观！