字维学，号元汀，零陵县进贤乡（今永州市何仙观乡）人，生于明世宗嘉靖三十年（1551）。万历十七年（1589）中进士，授四川成都府华阳县令。上任后，勤躬善政，爱民如子，被誉为“青天”。于万历二十四年（1596），上疏直言，触怒皇帝，被贬为灌阳典史。被贬后，没有因官小而荒废事业，也没有感到自卑。与巡按等公，历时二年，修成《王文成公集》。尔后，他告假还乡，闭门读书。万历三十九年（1611），李廷机为相，周希圣被起用为太仆寺丞。次年，转为尚书司丞。再次年升为光禄寺少卿，典试陕西，量才录用，深得民心。万历四十五年，奉旨到江西迎接益王还朝，被子封为左通政。天启元年（1021），改任南京大理寺卿。次年，迁南京刑部右侍郎，天启五年，升南京户部尚书。后因得罪权宦魏忠贤，被削职为民。罢官回乡后，潜心著作，主要有《退思堂集》、《怀柳赋》、《寻芝赋》、《湘南志》、《森阁诗稿》等。明思宗崇祯元年，魏忠贤罪行败露被处死。周希圣以名德旧臣，原官起用。周此时无意仕途，坚辞不赴。崇祯八年（1635）十月，病卒于家，享年85岁。