单要素评价是为了某种目的对构成环境的某个要素的质量所进行的评价。如大气质量评价、水质评价、土壤质量评价等。这种评价可以定量地、较直观地了解环境要素的质量。它是最基本的评价，是整体环境质量评价的组成部分，而本身又常是一个综合体系。其实用价值颇为明显，因为环境保护和污染治理都是从各个环境要素着手进行的。

目前进行的单要素评价主要有大气质量评价、水质评价、土壤质量评价等。环境保护和污染治理工作都是从各个环境要素着手进行的。因此，单要素评价是最基本，也是最有实用价值的。这种评价可以定量地、较直观地了解环境要素的质量。

在环境质量评价工作中，单要素评价是环境综合评价的组成部分，而本身又常是一个综合体系。如水这个要素，就可分为河流、湖泊、海洋和地下水等水体，而每一种水体又都是一个独立体系。在水质评价上，既可单独评价水的质量，也可以综合评价水体（包括水、底质、水生生物等）的质量。可见，单要素评价这个概念只是相对于环境质量综合评价而言的，而不是指对某种单一污染物的评价──单项评价。