中国人民解放军第61军的前身是华北军区第13纵队。该纵队是解放战争时期由晋冀鲁豫军区第13纵队发展而成的。 1948年2月，太行军区两个旅和由改归晋冀鲁豫军区建制的华东野战军第1纵队独立师合编，组成晋冀鲁豫军区第13纵队。雷绍山任司令员，徐子荣任政治委员。太行军区独立第1、第2旅改称为第38、第39旅；华东野战军第1纵队独立师改编为第37旅。纵队成立后，即参加临汾战役。5月，华北军区第1兵团成立后，第13纵队属第1兵团建制。6月至7月，参加晋中战役。10月，参加解放太原外围作战。

1949年2月，根据中共中央军委关于统一全军编制序列及部队番号的命令，华北军区第13纵队改称中国人民解放军第61军，韦杰任军长，徐子荣任政治委员，鲁瑞林任副军长，白天任参谋长，郭林祥任政治部主任，第37旅改称第181师，王诚汉任师长，张春森任政治委员：第38旅改称第182师，王海东任师长，王贵德任政治委员；第39旅改称第183师，钟发生任师长，杨绍增任政治委员。该军隶属人民解放军第18兵团(由华北军区第1兵团改称)建制。4月，参加太原战役。5月下旬，奉命随兵团调归人民解放军第1野战军建制，参加解放西北的作战。6月，郭林祥任副政治委员兼政治部主任，胡正平任参谋长。7至9月，参加扶眉、秦岭战役。11月，改归人民解放军第2野战军指挥，参加解放西南的作战。]950年2月，该军奉命兼川北军区。3月以后，第61军执行剿匪作战任务，并组成第3、第4两个"剿匪联防指挥部"，统一领导部队与当地人民武装、人民群众的剿匪斗争。1951年3月，第181师调归第60军建制。1952年7月，该军番号撤销。