单圈环流形成的前提是：假定地球表面结构均匀，也不自转。赤道地面由于气温高，空气膨胀上升，使垂直气压梯度变小；极地地面由于气温低，使气压垂直梯度变大。因此，在赤道上空的气压比同一水平面上的极地为高，形成由赤道向极地的气流。赤道上空由于空气流出，气柱质量减少，地面形成低压；极地上空因有空气流入，空气积聚下沉，地面形成高压。于是在低层就形成了由极地流向赤道的气流。这样就形成了赤道与极地间理想的单一经向闭合环流圈，通常称之为单圈环流或一圈环流。