中国人民解放军第21兵团前身，参加长沙起义（1949）的国民革命军第1兵团接受整编后的曾用名。司令员陈明仁。

1949年8月4日，国民革命军第1兵团司令官陈明仁与国民党长沙绥靖公署主任程潜领衔发出起义通电，宣布正式脱离“广州政府”，站在人民的立场，加入中共领导的人民民主政权，与人民军队为伍。

中共代表与程潜、陈明仁在协商起义部队整编过程中，遇到最大的难题是起义部队改编后的名称问题。陈明仁考虑到照顾部分官兵的情绪和习惯，提出改用“中国国民党人民解放军”这个名称，当时有人不同意陈明仁的看法，认为起义部队既已弃暗投明归向人民，就应当与人民解放军一视同仁，用中国人民解放军的名称，佩戴人民解放军的胸章和帽徽。有的人则认为陈明仁的看法合情合理，目前就改称人民解放军，时机尚未成熟。商谈到最后，中共代表负责人作总结发言指出：陈明仁司令员的意见是正确的，他积极要求和支持整编，这也是大家一致的认识，但是，根据目前部队人员复杂、思想混乱的具体情况，必须有步骤地进行。第一步采用中国国民党人民解放军的名称，佩戴符号。其所以采用这个名称，表示既不同于起义前的旧部队，又与中国人民解放军有所区别。因为当前有部分官兵对国民党军队的反动本质没有充分认识，如果现在就改用中国人民解放军的名称，在他们脑子里不容易转过弯来，所以暂时保留国民党的名称较为适宜。等到将来大家的思想转变了，他们一定会要求抛弃国民党的名称。

中共代表经请示毛主席，同意可以暂时使用“中国国民党人民解放军”这个名称。8月8日，双方和谈代表在长沙举行第一次会议，商定将起义部队编成一个兵团，番号为“中国国民党人民解放军第一兵团”，下辖第1、第2、第3军，共九个师，3.6万余人，由陈明仁任司令员，先集中整训，以后再改编为中国人民解放军。

9月3日，陈明仁应毛泽东主席电请赴北平，到北京后受到毛泽东主席、朱德总司令、周恩来副主席分别接见。9月21日第一届全国政协会议隆重开幕，陈明仁参加会议并发言。政协会议期间，毛泽东主席先后两次接见陈明仁，第一次谈话时，陈明仁对主席说：“我那个部队还叫国民党人民解放军，据官兵反映，老百姓见了这个符号，就当着骂国民党的兵，大家感到不光彩，还是改编为中国人民解放军吧。”毛主席说：“我们拟把你的一兵团正式编为中国人民解放军21兵团，仍由你当司令员。你要求什么条件，只管说吧！”

陈明仁的部队起义后，经过宣传教育和耐心细致的思想政治工作，广大官兵的政治觉悟逐步提高，对起义后仍佩戴有“国民党”字样的符号，感到是莫大的耻辱。因为这个不伦不类的符号，给这些指战员带来不少麻烦，到处受到盘问，大家感到既烦恼又苦闷。甚至兵团副司令员李觉戴着这样的符号和帽徽第一次去接洽公务时，也先要对这个番号加以说明，才能把身份讲清楚。还出现有些官兵把“中国国民党人民解放军”的符号扔到厕所里的现象。广大官兵强烈要求将部队改编为中国人民解放军。据此，1949年9月29日，第四野战军提出了将陈明仁部整编为一个兵团两个军六个师，正式番号定为中国人民解放军第21兵团。根据毛主席的指示和军委电令，第四野战军发布命令，将陈明仁部队改编之正式番号予以颁布。起义官兵获悉这一喜讯，无不欢欣鼓舞，强烈要求尽早改编为中国人民解放军，参加人民军队的序列。自1949年11月1日起，中国国民党人民解放军第一兵团正式改称中国人民解放军第21兵团，司令员陈明仁，政委唐天际，辖第五十二、第五十三军。

1949年12月2日，中国人民解放军第21兵团在驻地湖南浏阳县城举行隆重的成立大会。兵团司令员陈明仁容光焕发，穿着笔挺的人民解放军军装，主持成立大会，并宣布军委命令。他在大会上发言时，特别高昂激扬地讲了三个“从今天起”：从今天起，我兵团已经踏上光明之路，开始新生了！从今天起，我兵团已经成为中国人民子弟兵，在中国共产党领导之下，努力改造，一切都向其他兵团的解放军看齐！从今天起，我兵团将要成为一支既具有高度政治素质，又具有近代的军事技术的强大军队了！

1950年12月这支部队进驻广西担任剿匪任务，经过两个半月的进剿，共歼匪六万四千余人，收缴各种枪支九万六千余支。1952年1月，第21兵团改组为水利工程部队司令部，领导荆江分洪工程建设。1952年10月，根据中央军委的部署，全军的兵团番号一律取消，21兵团与其他一部分部队合并，编成55军，陈明仁婉言谢绝到上级机关任职，自愿任55军军长，率部开赴广东湛江，担负守卫祖国“南大门”的光荣任务。