利用指纹图案逮捕罪犯并定罪已经成为一个高度精密且十分复杂的程序，因此需要使用物理和化学中能够利用的最佳工具。采取的具体程序取决于犯罪现场的众多条件，时常需要一系列步骤才能完成。

影响指纹鉴别（除了指纹图案本身）的最重要条件之一是指纹所处表面的种类。探测和研究指纹时所用程序依赖于所处表面是否光滑，是否为可渗透材料。在可渗透表面，指纹物质（汗腺分泌物中的水分和固体）可能渗入物体而离开最初遗留的区域；非渗透表面则不会出现这种问题。因此对于这两种情况，用来分析指纹的探测方法互不相同。

调查者还必须确定存有指纹的表面之前是否湿润。形成指纹的某些成分能够溶于水，因此会在潮湿表面溶解；同时其他一些不溶于水的成分将遗留下来。物体表面的任何颜色或背景图案也可能影响探测方法。大多数化学指纹探测方法都利用形成某种特殊颜色来判定是否存在指纹。对于像纸币这样具有特殊图案的表面，试验所得颜色可能被掩盖，因此需要其他的测试方法。指纹遗留时间也很重要。某些鉴别方法只能探测最近形成的指纹，而其他某些方法能够检测数周甚至数月以前的指纹。

指纹探测一般包含3个主要步骤：指纹定位；特征显现和（或）增强以获得更好的观察效果；指纹保护和保存。

指纹探测中隐藏的基本原则是：当某人用手指接触某个表面，手中汗腺形成的少量分泌物会残留在表面，也就是指纹。典型的残留物几乎完全由水组成（98.5%）。其中溶解有少量（1.5%）但是种类繁多的固体物质。

这些固体溶解物中大约2/3为有机物，其他1/3为无机物。虽然其中许多物质在指纹中含量非常少，但是却非常重要。它们可能是某些特殊化学反应的基础物质，因此可以被探测出来并指示指纹的存在。