汉末政治黑暗动荡，封建礼法衰微残破，从春秋战国到秦汉时期建立起来的社会秩序一下子土崩瓦解，文明准则茫然无存。

正始名士正是处于这样一种文明异化时期，精神的苦闷使他们最早体会到文明异化所带来的末世感。于是，药和酒，成为他们暂时麻醉自己、减轻心头郁积的痛苦的手段和避免政治迫害与猜忌的护身符。带头服药的是正始名士(正始，魏曹芳年号，240～249)，以何晏为首，王弼、夏侯玄也热衷于此道。他们服的药统称为寒食散，大多以矿石为基本成分，基中有一种以石钟乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂等5种无机物组成，名为五石散，服用者最多，是寒食散的代表。寒食散含有毒素，没有任何滋补作用。服药后，身体忽冷忽热；药性发作时，周身上下，痛苦难言，精神进入一种莫名的恍惚状态之中，心境也就因此进入糊里糊涂的状态，暂时超脱了尘世纷繁复杂的争斗。

在这服药的幌子之下，即使偶尔口出狂言，也不至于引起太大的麻烦。正始名士开了服石之先河，许多人纷纷仿效，到东晋南北朝时，因政治危机仍未解除，服石也就演化为士大夫的一种风气。