真实利率的定义为，以当前存款利率减去对未来一年后通货膨胀率的预期值。历史上，如此定义的真实利率对经济周期的扩张与收缩有很好的解释力。

例如，按照定义，从1995年至今，历史上中国经历了三次负真实利率时期。第一次，从2002年11月到2004年3月；第二次，从2005年12月到2007年11月；第三次，从2009年3月到2010年12月。每次中国经济进入负利率时代，都对应着经济增速的大跃进。第一次，GDP增速从8.9%上升到10.3%；第二次，GDP增速从9.4%上升到15.1%；第三次，GDP增速从6.4%上升到10.2%。相对地，当真实利率进入正值区间，经济增速都呈现调整或下滑势态。上一次真实利率为正周期是2007年12月至2009年2月，同期，GDP增速从15.1%下滑至6.4%。