詹姆士·布坎南1919年10月出生于美国田纳西州。1940年毕业于田纳西州师范学院，获理学学士学位。1941年获田纳西大学硕士学位。1948年，在芝加哥大获哲学博士学位。先后执教于田纳西大学、加州大学洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、英国剑桥大学、伦敦经济学院、梅森大学等。1971年担任美国经济协会副会长。1976年成为美国企业研究所的名誉学者和美国科学艺术研究院院士。1983年，成为美国经济协会的有突出贡献会员。1983－1984年担任美国北部经济协会会长，1984－1986年担任皮莱林协会会长。1986年获诺贝尔经济学奖。

布坎南突出的经济贡献是创立了公共选择理论，将政治决策的分析同经济学理论相结合，使经济分析扩大和应用到社会－政治法规的选择。

布坎南的著作甚多，主要有：《价格、收入与公共政策》（合著，1954）、《个人投票选择和市场》（1954）、《公债的公共原则》（1958）、《财政理论与政治经济》（1960）、《赞同的计算：宪法民主的逻辑基础》（合著，1962）、《民主进程中的财政》（1966）、《公共产品的需求与供应》（1968）、《成本与选择：一个经济理论的探讨》（1969）、《公共选择理论：经济学在政治方面的应用》（合著，1972）、《自由的限度》（1975）、《宪法契约中的自由》（1977）、《赤字的民主》（合著，1977）、《宪法民主中的财政责任》（合著，1978）、《赋税的权力》（合著，1980）、《自由、市场与国家》（1986）等。