原则上签订自由贸易协定时双方列出开放对他们有利的关税项目，提出「双方提早降关税」的项目的清单。由于项目对双方(或单方)有利，相对于其他项目又提早了一些，所以有了「早期收获 Early Harvest」的名称。

稍微深入来说，在 WTO 架构下，以 FTA 模式签订 ECFA 这类边免关税协定，一般原则都是十年内逐渐消除双方关税。所谓的「早期收获」的起因就是来自于逐渐消除这四个字。以最近才签的欧盟－南韩自由贸易协定(2009.10.15)为例，双方撤除关税的期间就分为即时、三年内、五年内、七年内四种 。所以也可以这么说：如果免关税的项目是属于即时开放的，那么早期收获清单就变成了即时收获清单。