运-8海巡机是由中国陕西西安飞机制造公司为中国海军改制运-8型运输机而成海上空中预警机（AEW），所用雷达由英国RACAL公司提供。该机目前已多只参加海军的演习。

改运-8为空中预警机是对海军作战能力的重大改进。1996年RACAL公司以6600万美元的价格卖给中国一定数量的雷达，至此，该工作才告一段落。

据RACAL的消息，卖给中国的雷达的型号为SKYMASTER，是SEARCH-WATER的一种改型，保持了其水上和海上的能力，但改善了对陆上目标的分辨能力。

SKYMASTER雷达装在运-8机头的整流包内，具有360度的覆盖能力。其构型有点像八十年代晚期的小飞机，双涡轮螺浆工作，它也是装SKYMASTER执行陆海监视和空中预警任务。

在运-8飞机上，雷达操作员站位于座舱的后面，缩短了需要增压的机身长度。陕西的生产厂家在增压方面出过问题，在八十年代末期曾寻求洛克希德·马丁公司帮助解决这个问题。

SEARCH-WATER雷达现用在英国皇家空军的海上巡逻机和皇家海军的空中预警直升机上。用在直升机上完成空中预警任务时，该雷达的标称作用距离达到210公里。运-8的飞行高度更高，其作用距离会更大。飞机能跟踪台湾海峡的空中和海上目标，而且不离开中国的海岸线。

中国海军将这种运-8飞机用于海岸线巡逻，但台湾的官员认为这种飞机曾在演习中用来帮助从作战舰只发射的反舰巡航导弹的远距离瞄准。运-8飞机的数据链信息是通过直-9（哈尔滨生产）直升机发送到战舰上。目前，中国海军已装备从俄罗斯购买的卡莫夫公司的KA-28反潜直升机来执行空中预警和中段导弹导航。