云南民族音乐共包括民歌、民族器乐、民间歌舞音乐、说唱音乐和戏曲音乐5大类。其中，除汉、白、傣、壮等民族有说唱艺术和戏曲艺术外，在各族人民文化生活中，民间歌唱、民间器乐演奏和民间歌舞活动都占有十分重要的地位；特别对于一些山区民族来说，民间音乐和民间歌舞活动几乎概括了们传统文化生活的全部内。由于各族文化发展的极不平衡，彼此的音乐文化水平存在着很大的差距。有的民族或地区，几乎还处在音乐的童年时期。以民歌为例，有的民族品种单一，其旋律、音调还近似于劳动的呼号、语言音调的夸张；而有的民族，则不仅体裁、形式多样，且有的已发展为大型声乐套曲，如红河地区的彝族民歌“四大腔”即是一例。其中如景颇、纳西、僳僳、彝、佤、壮、傣、瑶等民族则已拥有多声部的演唱形式。再以器乐为例，许多民间乐器，至今仍保持着十分粗糙简朴的形态，如基诺族猎获归来所演奏的竹筒，流传于个别彝族地区的阿乌、土洞萧（近似古老的埙类乐器）等即是；而有的民族则已发展为颇具规模的民间乐队，并拥有成套的演奏曲目。因此有人认为，云南民族音乐可以视为人类音乐文化发展史的一个缩影。