释大严俗姓王，名竹怀，字虚亭，出家後法名戒慧，字大严，安徽省怀宁县人，清光绪十二年（一八八六年）出生。民国十一年王虚亭自北京来武昌佛学院求剃度。他是个很能干的人，系保定军官学校段芝泉的学生。辛亥南京初下时，充安徽代表，举孙中山先生为大总统。後在陆军部供职，直至出家前始辞职，把家庭处理清妥，先度他的丈人与妻子都在北京出了家，把钱与丈人，就北京大佛寺办一佛经流通处流通佛书，他自己遂到武昌来──法舫、或法尊、或天然，似系他介绍来的学生。在院住了十馀日，为举行剃度，派名传慧，外字大严。他即转往宝华受戒。

读书生涯

参加革命

弃政归军

参习佛法

皈依佛门

关于自传

宝华山受戒

家事

病重辞世

读书生涯

竹怀幼读儒家，习八股文。光绪末年（一九○八年），清廷废除科举，兴学堂，竹怀入安徽省立师范学堂肄业。是时，清廷训练新军，于保定设立「通国陆军速成学堂」（民国後改名「保定陆军军官学校」），培育军中干部，令各省考选优秀学生保送入学。竹怀在安徽参加考试，获选保送入校，入步科第二期肄业，与张钫（伯英）、姚琮（味莘）、陈伯生（树藩）、刘依仁等同学。宣统年间毕业，分发至安徽新军服务。新军下级军官率多保定军校毕业，且多为同盟会分子，竹怀在军中亦加入革命活动。

参加革命

宣统三年（一九一一年）辛亥十月十日，武昌起义，继之各省响应，十一月十一日安庆光复，竹怀参加了芜湖光复之役，在芜湖军政府协助都督吴　谷，参与密要。十二月二十八日，十七省代表四十五人在南京集会，开临时大总统选举预备会议，竹怀与许冠尧、赵斌等三人为安徽代表。二十九日，开正式选举会，选出孙中山先生为临时大总统。三日後为民国元年（一九一二年）元旦，孙中山先生自上海抵南京就职，中华民国於焉诞生。

弃政归军

元月三日，临时大总统通电各省，推举参议员组织临时参议会，竹怀受安徽各界推举为参议员，在南京任职。民国初建，百度更新，佛教界亦有许多新旧潮流间的纠纷。上海玉佛寺僧侣，因事起纠葛，控诉到南京政府。参议院推竹怀赴上海调解。那时，他尚没有皈信佛教，但以此因缘，与佛教有了接触，也结识了太虚法师。

未几，孙大总统辞职，袁世凯继任，政府北迁，继之参议院改选。竹怀以个性不适合政治生活，仍欲恢复军职，遂舍议员而就陆军部部员职。在部数年，其间于民国二年（一九一三年）入陆军大学深造，至民国五年（一九一六年）毕业。民国八年（一九一九年），欧战爆发，政府成立参战办事处，段祺瑞任督办，竹怀以陆军部部员兼参战处高参。

参习佛法

民国初年（一九一二年），北京讲道的风气渐盛。讲道并不是正统佛教的讲经说法，而是民间附佛外道所讲的劝人息浮暴心，戒恶为善。竹怀当时对佛法尚无正确认识，亦时往听讲。民国八年（一九一九年），北京政府内务部公布〈寺庙条例〉，鄞慈五邑佛教会推竹溪、太虚二师赴北京请愿。太虚法师抵京，驻锡法源寺。竹怀以民元与师旧识，趋法源寺访师晤谈。继之，法师应张仲仁、庄蕴宽、夏寿康等人邀请，在象坊桥观音寺讲《维摩诘经》。虚亭每日听讲，於佛法初窥门径。此次听经起信者，除虚亭外，尚有胡子笏、周秉清、陶冶公、倪香谱、杨荦哉、马冀平等多人。

未几，太虚法师南旋，虚亭亦以得闻正法，屏绝外道，不再去善社听讲。翌年，得净友介绍，皈依於拈花寺宝一法师。民国十一年（一九二二年），拈花寺传戒，虚亭依全朗和尚受优婆塞菩萨戒，与杨荦哉、张蔚西等居士同戒。自此，虚亭持素食，绝女色，弘扬佛法，护持僧寺。他与朱芾煌、刘笠青、杨荦哉等居士，创办「大佛寺佛经流通处」，以流通经典；又与何宇澄、马冀平、邓伯成、朱芾煌、刘笠青等发起组织「北京念佛会」，定期念佛，并请人讲经。

民国十年（一九二一年），虚亭联络念佛会同仁朱芾煌、杨荦哉、崔子良、刘勃安、刘笠青诸居士，捐资整理修缮极乐庵，以供念佛会同仁栖止专修。继之，礼请宝一法师为极乐庵住持，在极乐庵传在家二众戒，马冀平、韩德清、崔子良等男女居士数十人，均於此次受戒。九月，虚亭与夏仲膺、庄思缄、蒋维乔、胡子笏、杨荦哉、陈元白、李隐尘等发起「辛酉讲经会」，请太虚法师入京，於弘慈广济寺开讲《法华经》。是次法会极一时之盛，讲经圆满，平政院院长夏仲膺（寿康）等数百人皈依於太虚法师。事後，法师特专为虚亭、大勇等数人讲《金刚经》，由大勇记录成《金刚义脉》一书。翌年，虚亭在大佛寺宣讲《大乘起信论》，听者极众，发心向道者也极夥。

皈依佛门

民国十一年（一九二二年），虚亭三十七岁，他学佛数年，极为精进，久之而萌出家修道之心。他预为安置家事，到秋天，诸事已凑，因缘成熟，遂向陆军部呈请辞职。九月八日，他携著极简的行装，悄然南下。行前他致书岳父安礼轩居士曰∶

婿念生死事大，无常迅速，三十七年所学所为，均非真实受用之事。因蒙诸佛加被，得闻大乘妙法，境遇上尚勉强可以放下。所以，稍留若干馀年，专心修道，以免到死时空抱後悔也。

令嫒贤慧，助我道业，甚感甚感。彼之生活费用，布衣蔬食，如无意外，当可无虞，如能专心念佛，亦入道之良好因缘也。婿暂时南下，参访一次，不久来京，亦未可定。但此後除以佛法自利利人外，不涉他事，并发誓尽未来际，永修梵行。今生家庭六亲，谓为最後之家庭六亲亦可也。

读此书，可见虚亭道念之坚、愿力之切。

他南下先回安徽故里，辞别双亲及兄长。父母认为他事业顺利，家庭美满，没有出家的理由，而虚亭认为生死事大，不是世俗的名利事业所可易志。他终於舍亲割爱，赴湖北武昌，找到当时的武昌佛学院，依太虚法师出家

关于自传

大师的自传，系民国三十四年（一九四五年）五十七岁时写的回忆录，故其中记忆或有失误之处，例如文中「先度他的丈人与妻子都在北京出了家」一语，事实上他们是在虚亭出家三、四年之後才出家的。至於「法舫、或法尊、或天然，似系他介绍来的学生。」事实上是法舫。法舫是河北省井陉县人，民国十年（一九二一年），法舫十八岁，在井陉县姚家井的观音寺出家，他的剃度师为是岸和尚。十九岁到北京法源寺，依道阶法师受具足戒。这时，尚未出家的王虚亭常到法源寺访道阶法师，见法舫颖悟不群，就鼓励法舫读佛学院深造，并写信介绍法舫到武昌谒见太虚法师。

宝华山受戒

剃度出家後的大严，在武昌停留未久，禀明太虚法师，要到南京宝华山受戒，途经安徽省会安庆。这时，他北京念佛会的同修马冀平居士，任安徽省教育厅长，挽留他在安庆，要约集同修建庵供养。大严以尚未受戒，辞不接受。他到宝华山受戒後，原打算回武昌，但以宝华山上下的人都留他，他就在宝华留下来了。《太虚大师自传》於此也有记述∶

到宝华後，他的人缘太好了，从浩净和尚至德宽以下，两、三代的人都以他为宝贝，立刻把他做了浩净以下的第四代，管理事务，他的确也为宝华山效了不少的劳。但後来只民国十三年（一九二四年）在镇江重见过我一面，似为亲近宝华山不能不避开我，与我去远了，我也不复置问。

家事

大严出家後的第三年，即民国十三年（一九二四年），他俗家唯一的儿子病故了，他的妻子安氏自然十分伤心，丈夫出家，儿子逝世，孑然一身，无所牵挂，即於民国十四年（一九二五年），和她父亲安福轩老居士一同出家了。安氏出家後法名培根，她父亲出家後法名如实，二人皆以大严的出家为缘而出家。

病重辞世

大严在宝华山，曾一度兼掌杭州的净梵院，但一直没有离开宝华。民国初年，他在陆军大学肄业时，曾患吐血症──自然是感染了肺结核，但休养一阵子也就痊愈了。民国九年（一九二○年），曾经发作过一次，亦经休养而复原。民国十五年（一九二六年）春天，又发作了，休养一段时间，已告恢复，医者告诫不能过劳。夏历四月，山中例行结夏安居，他要加入，众人劝他养病要紧。他自觉体力可以支持，坚持参加。不意因用功太急，不到半月就旧病复发。送到上海就医，疾已不可治。他自己却毫无惶急之意，从容预理後事，安心等待西归。七月中旬，他致岳父如实法师函云∶

严自春间一病，数月至今，未曾复我健康，福薄障重，忏之而已．．．培根（他俗家妻子，已出家）在南，极能相应，春间已朝南海，请勿置念。严色力衰弱，唯有专意念佛，求生西方。此间报缘，淡然视之。

由这给如实法师的最後一封信中可看出他安念生西的情形。延至民国十五年（一九二六年）夏历十一月二十二日，与世长辞，跌坐向西而逝，年仅四十一岁。

他在宝华数年，埋首经典，钻研佛理，亦尝升座讲经，惟无著作遗世。