永冻冰位于地球的南北两极的极冠，由于当地气候非常严寒，所以结成了地球上长年不会溶化的冰层。

位于地球两极极的冰，其面积并非永恒不变，而是会随着气候的变化而使其面积有所增减。所以，夏季时极冠的面积会比冬季时小得多。不过，当中仍然有一部份是夏季时亦不会溶化，这一部份，就是被称为永冻冰的部份。然而，永冻冰虽然说不会溶化，但其范围亦会随着地球大范围的气候而变化。例如：在冰河时期，它的范围可以延伸至覆盖整个加拿大。

由于地球气温不断上升，永冻冰的范围不断缩减，其外围冰层亦开始因为天气转暖而松动崩坍。不过，根据科学家的研究，两极的冰是不可能完全融解的。原因是海水的结冰点比纯水为低，当融解进海洋的淡水把海水的浓度减低，海水的结冰点就会相应升高。直到其结冰点比当地的气候还要高时，永冻冰层融解的过程就会停止，并转而使浓度较低的海水开始结冰，使冰层再度扩展。