南、北极地海洋，常年夏季覆盖海冰而不融化的海域，亦即相当于夏季冰盖或浮冰的最小覆盖面积。在北半球，一般出现于8～9月，永冰区界线大体沿北纬75°（亚洲及北美大陆北部沿岸）至80°（北欧海域及北美东部大陆沿岸）以北海域，面积约700～800万公里2，占北冰洋总面积的47～54％。多为厚3～4米的多年浮冰、冰岛及冰山。在南半球，常出现于3月，永冰区界线沿南极大陆和南极半岛呈环状分布，包括罗斯海及威德尔海的一部分，面积约400万公里2，冰厚通常2～3米。卫星照片和近年考察表明，上述永冰区不是连片冰原，因相互挤压、碰撞，浮冰间常有大小不等的无冰区，称冰间湖。在风和洋流的共同作用下，在北冰洋北极海域的东部（美亚海区），通常顺洋流方向作顺时针环状漂流；在其西部（欧亚海区），作逆时针方向循环漂流，但其运动方向不呈封闭的圆周，因而有部分浮冰和冰山进入格陵兰海和北大西洋。在南极大陆周围海域，海冰在东风影响下向西漂流，其方向偏于风向左侧约30°。