义律生于1801年，地点应该是萨克森德累斯顿，父亲休·义律（Hugh Elliot）是一名英国官员，母亲则名叫玛格丽特·义律（Margaret Elliot），当时他们一家正随父亲到当地公干。在1815年，义律加入英国皇家海军，在东印度和非洲沿岸一带服役，曾取得上校军衔，直到1828年，他从海军退役，并转到殖民地部工作。投身殖民地服务后，义律在1830年被派往圭亚那保护当地的黑奴，在当地的经历使他成为一位废除奴隶制度的支持者。

驻华商务总监

义律于1834年跟随律劳卑勋爵抵达中国，担任贸易专员秘书。律劳卑在同年逝世后，义律获升任为驻华商务副总监，并随后在1836年12月，接替G·B·罗拔臣爵士出任英国驻华商务总监一职。

义律本人其实是反对鸦片贸易的，他更曾经指出以鸦片贸易赚取利润是英国的耻辱，但他却同时认为中英两国之间应该存在对等和公平的贸易。因此，义律一反律劳卑强硬的作风，在澳门上任后，没有理会伦敦的反对，便着手改善英国与清廷的关系，以恳切的语气致函时任两广总督邓廷桢，表示希望两人能够在广州见面。然而，义律经过多翻交涉仍无济于事，清方始终拒绝接见他。

自东印度公司在1834年失去对华贸易的专利权以后，外商纷纷加入鸦片贸易的行列。为了谋取暴利，英商大量向中国输入鸦片，使中国白银流失的情况更形严重，并造成了空前的“出超”问题。据资料统计，鸦片在18世纪初输入中国的时候，每岁不过200箱，但是在第一次鸦片战争的前夕，已大幅曾加至每岁30,000箱。虽然清廷已经多番重申禁烟的命令，又在1837年命令邓廷桢驱逐伶仃洋和香港一带水域的鸦片走私活动，但由于烟商以性能良好的趸船装载鸦片，以致走私活动难以捉截。邓廷桢亦曾多番传谕义律，要求他正视走私问题，虽说义律反对鸦片贸易，但受到英国自由党政府和英商的压力，商务总监的权力又相当有限，他只好屈服，漠视清廷的谕令。