从中世纪晚期开始，英国就有了竞赛和娱乐体育活动的传统。16世纪初，在英国的宗教改革运动中，英国国王宣布与罗马教廷决裂，同时立基督教为口教，较早地摆脱了罗马天主教的精神枷锁。新教不仅不推行“禁欲主义”，而且还鼓励甚至强迫民众从事各种合法的竞技、娱乐体育活动。星期日、教会祭日和地方定期的集市贸易日都是娱乐日，户外运动和竞技、游戏是娱乐日中不可缺少的内容。与此同时，还出现了业余运动惧乐部，它们常常受到王室和贵族的支持。18世纪中叶开始的工业革命，促进了经济的发展，使人们在紧张劳动之余对竞技、娱乐体会活动的需求增大，并使上述活动演变为具有近代特征的竞技运动，构成世界近代体育三大支柱之一。

19世纪初，当欧洲人陆热衷于德国体操和瑞典体操时，英国却盛行各种竞技运动，主要有足球、椰揽球、水球、网球、羽毛球、曲棍球、板球、地滚球、高尔大球、狩猪、射箭、登山、赛艇、帆船、游泳、滑冰、疾跑、竞走、跳高、跳远和投石等，其中大多数发展成为现代运动项目。以各种运动项目为基础的组织形式——“俱乐部开始出现，至19世纪末，业余俱乐部的成员已包括社会各阶层人士。惧乐部制定比赛规则，组织比赛活动，并联合成立各单项运动协会，使英国竞技运动日趋普及和成熟。随着英帝国在世界各地进行殖民扩张，这些竞技运动项目也传遍全球。对世界现代体育的发展产生了重大影响。