列国时代

公元前六至4世纪是次大陆的列国时代。根据佛教文献记载，当公元前6世纪初，次大陆北部有十六大国。到公元前4世纪后期，列国为摩揭陀所统一。又因为佛教产生于此时，故在史学上亦称为“早期佛教时代”。

在这个时代之初（公元前517），次大陆西北部被波斯帝国所占领，当地居民为外族所统治。次大陆历史发展的重心转移到恒河流域。

在十六大国中，拔只和末罗两国是贵族共和国，其余都是王国。在十六大国以外，还有许多共和国，例如佛陀的故乡——释迦等。当时的共和国大体有两类；一类是由单一的部落组成的，例如释迦国就是由单一部落组成的；末罗国分两部分，也是由两个单一的部落组成的；另一类是由比较复杂的部落联盟组成的，例如拔只国就是由毗提河、梨车、弗栗恃等八、九个部落联盟组成的。共和国没有一个世袭的王，有的有一个称为“罗阇”的首领（相当于希腊、罗马的执政官），长老会议和公民会议在政治生活中起很大作用。例如释迦国有行政、司法方面大事，都要召集全体老幼在一个只有顶棚、四面无墙的会议厅里开会，作出决定。在较大的王国里，一方面王权在加强，一方面人怕反抗也很激烈，表现出专制王权正在形成中的情景。同时，列国之间不断发生兼并战争，在战争中出现了伽尸、居萨罗、摩揭陀等几个强国。后来摩揭陀越来越大，逐渐发展为统一次大陆的大帝国。