明天启年间，1627年3月，陕西白水农民王二率几百人攻入澄城县，揭开了席卷西北中原的明末农民大起义的序幕。其后，各路农民起义军在西北纷纷揭竿而起。

明政权投入大量军力、财力以军事***和政治招抚并用的手段打击分化各路义军，早期的农民起义军有的被招抚（如刘国能），有的被***（如高迎祥），到1638年底，起义陷入低潮。只有李自成率残部在商洛山坚持反明。

1639年中期，接受明政权招抚的张献忠、罗汝才重新起兵反明。李自成也率轻骑突入河南，重新打起闯王大旗。又经过数年与明军激烈战斗和起义军内部分分合合、优胜劣汰，各路造反义军最终汇聚在李自成、张献忠两人麾下，其中以李自成的力量最为强大。

1643年3月，李自成在襄阳建立政权，称新顺王。1644年正月，李自成在西安正式建国，国号大顺。

1644年初，张献忠率军由荆州入四川。同年10月在成都建立大西政权。