当本地机场的航站楼接待能力或航线网络受到限制的时候，异地航站楼应运而生，其主要作用是缓解本地及场的客货压力，满足了旅客的实际需求，使旅客乘机更加方便。它的出现虽然互相从别的机场间分一杯羹，削弱了机场原有的垄断性，但从广泛角度上讲，异地航站楼的设立还是做大了民航这块大蛋糕，有利于民航的长期发展。

异地航站楼的雏形模式起源于东亚地区。过去，香港与深圳进行货运交易，在码头交付完货物，办理手续后，可以直接登船前往。香港在深圳设立的异地货站是国内第一家非真正意义上的异地航站楼。如今，民航旅客到各机场设立的异地航站楼办理手续的流程是这样的：通过异地航站楼里设置的与机场实时相连的值机系统和航班查询系统，现场感受航班售票、办理登机牌、航班信息查询、机场班车接送等专业业务。