清朝中叶之前，中国并没有护照之概念。即使19世纪初，中国开埠以后，中国人赴各国的身分证明或旅游文件，仍为信函形式。若不居泥近现代护照型式，中国第一本护照实为1689年，由清朝政府发放的“信函式集体护照”。以文字及信函笼统内文，描述赴外中国人的该文件，一直延续至1839年。

大清护照-盛行

大清护照的特点：无照片

大清护照-盛行

1840年以后，中国清朝政府碍于与西方强权各国的不平等双边条约，开始授权驻在中国境外的领事馆或海关，为中国人（包含华侨）发放型式不一的护照，这是以“单人单纸”中国护照的成型。种类则大约有“内地游历护照”与“华工护照”。之后，护照发放制度规范沿袭至中国境内，颁发制度也从简陋转趋正规，发放机关则仍莫衷一是，除了总理衙门之外，驻中国各国领事馆皆可发放，且不用中国官方认证，此情形尤为上海租界最为盛行。

大清护照的特点：无照片

碍于技术等因素，19世纪末－20世纪初的中国护照并无照片等设置，为了正确辨别持照人真伪，中国护照多为以文字描述持照人的“体貌特征”，如身高，体态。因为文字冗长，非制式之单纸护照面积都颇为巨大。例如以1899年9月1日，由中国清朝驻美国公使伍廷芳依权责签发给中国某外交翻译官的一纸护照来看，其护照长87厘米，宽56厘米，实是为近代世界护照中，最大的一纸。