美国心理学家耶克斯（Yerks）、多德逊(Dodson)研究发现，动机的激活水平和行为效率之间的关系是一种呈现倒 U 型的函数关系：激活水平太低，影响行为效率；激活水平过高，行为发生紊乱，同样缺乏行为效率；而当激活水平适当时，其行为效率高。由此提出了著名的耶克斯－多德逊定律。研究还发现，动机激活水平与任务难度之间的关系。认为最佳的动机激活水平与任务难度有关：任务越容易，动机激发的水平高；任务越困难，动机激发的水平越低；而任务难度中等时，动机激发水平适当。根据这个理论，科学设计大学生学习任务难度适当控制大学生学习动机的激活水平，从而实现提高大学生学习积极性，取得优良成绩的目的。