形态特征

一年生或二年生草本。秆高50～100cm，光滑，有4～7节。叶鞘松弛；叶舌膜质，长1～2mm；叶耳较大；叶片长5～20cm，宽6～20mm。穗状花序，长3～8cm，穗轴每节着生3个小穗，结实小穗含1花；颖条形，长8～14mm，先端芒长8～16mm；外稃矩圆形，长10～11mm，5脉，芒长10～15cm。谷粒成熟后与稃体粘着，不易分离，减与稃体易分离[裸麦(青稞)var.nudurn Hook.f.]千粒重25～30g。

生物学与生态学特性

大麦适于在中性土壤上种植，但轻微酸性或碱性土壤仍可生长。大麦属于耐低温作物，尤其在苗期耐寒力较强，但不同生态类型的耐寒力有所不同。根据不同类型大麦春化阶段对温度条件的要求，可划分为冬性、半冬性和春性3个类型。

我国幅员辽阔，大麦分布于全国，由于各地气候条件差异悬殊，根据各品种阶段发育特性，在生产实践中划分以下3个区：春大麦区、北方大麦区和南方冬麦区。

饲用价值

全世界大麦总产量中有87～90%用作饲料。我国近年来用于饲料的大麦约500万t，占大麦总产量的70%。大麦籽实的饲用价值相当于玉米的95%。1kg大麦籽实含可消化粗蛋白质75g，或可消化纯蛋白质65g，钙1.2g，磷3.3g。青刈大麦是奶牛夏初或春季的优质青饲料。在抽穗初期收割，可以调制出上等青贮饲料。大麦秸秆经过氨化、碱化或盐化处理，可以提高饲料的适口性和消化率。大麦籽实是家畜日粮中不可缺少的重要组成部分，尤其是饲养瘦肉型猪的日粮中，更不可缺少，一般占23～32%。腌制金华火腿和宣武火腿所饲养的生猪，其日粮中大麦约占60%左右。

大麦之所以在国内外饲养业中占有重要地位，主要原因是它所含营养成分完全，尤其是蛋白质、氨基酸和矿物质含量都较丰富。