1980年4月，杨清柏参工在南江县红顶道班当养路工人。1985年7月到光雾山道班工作任道班班长。2009年10月，杨清柏从养护站长提升为养护股副股长，专门负责光雾山最艰苦的4个道班管理和45公里道路的养护。

2004年4月，杨清柏被全国总工会授予“五·一”劳动奖章。近年来，先后被四川省委授予共产党员“实践‘三个代表’示范岗”、巴中市委授予“学习王瑛优秀共产党员”、“抗震救灾先进个人”。2009年，人民日报、中央电视台、工人日报、四川日报等中央、省媒体对杨清柏的先进事迹进行了报道。4月，杨清柏被授予“全国劳动模范”荣誉称号。