杨华基出生于福建省厦门市,毕业于北京大学经济系，历任厦门市委常委兼宣传部长，中共福建省委宣传部副部长兼福建省社科联党组书记，新华社香港分社宣传部副部长、研究室主任（正司、局级）。

现任福建社会科学院党组书记、副院长、研究员，福建省人大常委会常委、侨（台）委主任，福建省海峡文化研究会会长。2004年被国务院发展研究中心港澳研究所聘为高级研究员。

主要从事经济学、“一国两制”以及台港澳和海外华侨华人问题研究。在香港工作期间，应用邓小平理论，围绕保持香港的平稳过渡、繁荣稳定和顺利回归等重大现实问题，进行深入研究，先后撰写140多万字研究报告、对策建议，出版两部专著，受到了国家有关部门、国内外学者的好评。

回闽后，到台湾、东南亚、美加、欧洲等地进行调研，对台湾的政局变化、如何保持回归后香港的繁荣稳定、海外华侨华人特别是新移民的现状、福建经济社会发展、建设海峡西岸经济区等问题，撰写了20多万字的研究报告，为中央有关部门和福建省委、省政府的决策提供了科学依据，为建设海峡西岸经济区作出了积极贡献。